TECNOLOGÍA NOTICIAS – Lamentablemente, aunque nuestro planeta está rodeado de mar y océano, sólo una pequeña fracción del agua de la tierra -alrededor del 2,5%- es agua dulce, y se espera que la demanda de agua potable supere la oferta en billones de metros cúbicos para 2030.
Las plantas de desalinización, que eliminan la sal del agua de mar, pueden ayudar a suministrar el agua dulce necesaria.
Sin embargo, se considera que estas plantas se encuentran entre las formas más costosas de crear agua potable, ya que bombean grandes volúmenes a través de membranas a alta presión, lo cual es un proceso extremadamente intensivo en energía.
Una solución radical podría ser utilizar embarcaciones flotantes equipadas con sistemas de desalinización.
Propulsados por reactores nucleares, estos buques podrían viajar a islas o costas afectadas por la sequía y traer agua potable y energía.
«Puedes hacer que se muevan periódicamente y llenen los tanques», dice Mikal Bøe, director general de Core Power, que ha ideado el diseño de este tipo de planta desalinizadora.
Puede sonar descabellado, pero la Marina de los EE. ha prestado servicios de desalinización durante desastres en el pasado, utilizando sus barcos de propulsión nuclear, mientras que Rusia ya tiene una planta de energía nuclear flotante diseñada para potencialmente operar plantas desalinizadoras.
Ya hay alrededor de 20.000 plantas desaladoras en todo el mundo, casi todas en tierra. La mayoría se encuentran en Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Kuwait, con otros en países como Reino Unido, China, Estados Unidos, Brasil, Sudáfrica y Australia, por mencionar algunos.
Pero algunos ingenieros dicen que puede ser más barato colocar esta tecnología de desalinización en alta mar, donde el agua de mar se puede bombear más fácilmente a bordo.
Core Power desarrolla plantas desaladoras en alta mar que funcionan con energía nuclear
Durante décadas, los ingenieros han soñado con construir flotantes, desalinización de energía nuclear sistema.
Core Power quiere utilizar un buque muy similar a un buque portacontenedores pequeño, pero apilar contenedores a bordo llenos de tecnología de desalinización. El reactor nuclear se ubicaría entonces en el corazón de esta nave y proporcionaría la enorme cantidad de energía necesaria.
Los recipientes flotantes de desalinización nuclear de la compañía pueden tener diferentes niveles de potencia, desde cinco megavatios hasta alrededor de 70, agrega Bøe. Con cinco megavatios de energía nuclear, podría bombear 35.000 metros cúbicos, o 14 piscinas olímpicas, de agua dulce todos los días.
Para eliminar la sal del agua salada, la tecnología de desalinización presiona el agua de mar tratada sobre una membrana semipermeable. La ósmosis, el movimiento de moléculas en líquido a través de tales membranas, elimina los minerales y deja agua dulce y un agua salada especial separada llamada salmuera.
Existen diferentes versiones de esta tecnología y se ha vuelto más efectiva a lo largo de los años. Pero los sistemas de desalinización de líquidos todavía son relativamente raros.
Sin embargo, Arabia Saudí acaba de recibir el primero de tres barcazas desalinizadoras, las más grandes jamás construidas. Entonces, ¿pueden ponerse en marcha plantas desaladoras de líquidos?
Las instalaciones flotantes pueden ser más económicas que las instalaciones en tierra que tienen que bombear agua de mar a distancias considerables
Esta es la esperanza de Oisann Engineering, que ha desarrollado un sistema llamado Waterfountain.
La empresa tiene diferentes diseños, desde embarcaciones grandes hasta boyas pequeñas, pero todas funcionan con el mismo principio, explica el gerente administrativo Kyle Hopkins.
La gran diferencia, sin embargo, es que en lugar de usar energía nuclear, todos usarían lo que se llama desalinización submarina, una tecnología con décadas de antigüedad.
«[The technology] «nunca se ha comercializado porque todavía se necesitan bombas submarinas para que sea más fácil llevar el agua a la superficie”, dice el Sr. Hopkins. «Retiramos la bomba».
Se niega a dar más detalles sobre cómo funciona esto, además de decir que el sistema Waterfountain en su conjunto se beneficia de la mayor presión sobre el lecho marino para moverse alrededor del agua sin incurrir en altos costos de energía.
También menciona que la tubería desde el barco hasta tierra, donde eventualmente tendrá que ir el agua dulce, podría elevarse para que la gravedad también pueda ayudar aún más al flujo de agua, lo que reduce la necesidad de energía adicional.
El Sr. Hopkins estima que la tecnología puede ser un 30 % más eficiente energéticamente que una planta desalinizadora tradicional en tierra. Actualmente, la empresa está construyendo una versión en miniatura de uno de sus diseños y espera establecer su primera instalación comercial en Filipinas en 2023.
Water Fountain está planeando boyas en alta mar que utilizan alta presión en el lecho marino
Ideas como esta y el diseño de Core Power son «prometedores», dijo Raya Al-Dadah, directora del Laboratorio de Tecnología de Energía Sostenible de la Universidad de Birmingham. Sin embargo, la desalinización de líquidos tiene ventajas y desventajas, dice. Todavía hay desafíos cuando se trata de bombear el agua desalinizada a tierra y encontrar una mano de obra con experiencia tanto en el mar como en desalinización.
Al final, la humanidad necesita más recursos hídricos, dice el Dr. Al-Dadah, sobre todo debido a los efectos esperados del cambio climático, si el mundo experimentara un calentamiento de más de 1,5 grados. «Esto va a tener un impacto catastrófico en el agua», dijo.
Amy Childress, de la Universidad del Sur de California, dice que los sistemas de desalinización líquida más pequeños pueden ayudar a reducir el impacto ambiental de la tecnología. El agua muy salada que queda después de la desalinización es tóxica para la vida marina y las plantas desalinizadoras actuales producen enormes cantidades de ella. más salmuera, de hecho, que agua dulce.
El Sr. Hopkins dice que el subproducto esperado del sistema Waterfountain no será lo suficientemente salado para ser clasificado como salmuera.
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La aplicación más importante de los sistemas de desalinización de líquidos puede ser el alivio de desastres, dice Greg Pierce, codirector del Centro de Innovación Luskin de la Universidad de California en Los Ángeles.
Actualmente, “volamos y transportamos agua embotellada… es lo más ineficiente posible”, explica, refiriéndose al método estándar de las labores de socorro. «Si la desalinización de líquidos puede manejarlo, estoy totalmente a favor».
Sin embargo, el Dr. Pierce cuestiona si se puede hacer de manera suficientemente rentable en otros contextos, y señala que hay muchas otras formas de asegurar el agua limpia. En California, por ejemplo, el Dr. Pierce estima que mejores medidas de conservación del agua podrían ahorrar entre un 30 y un 40 % del agua que se consume actualmente en el estado.
También es probable que las comunidades recurran a medidas como el reciclaje del agua o el tratamiento del agua de lluvia. Pero si esto aún no fuera suficiente, la desalinización, independientemente del costo, comenzará a parecer inevitable en algunas partes del mundo, agrega.
Actualmente, el diseño de Core Power es solo eso, un diseño. Pero Bøe espera que la empresa pueda tener un sistema comercial en funcionamiento dentro de una década. La necesidad, enfatiza, existirá.
Fuente: Tecnología Noticias, Miércoles 22 de Junio de 2022
